Quitter le couvert des chênes
Été 2946, 6ᵉ séance
Le temps des adieux
Le temps des adieux est venu pour Ailla et son père. Celui-ci restera dans la Maison de Beorn afin de se soigner et reprendre des forces. Dame Irimë lui a préparé un cordial revigorant et Baldac a promis de s’occuper de Galmann. Le vieux marchand confie également à sa fille sa précieuse carte et lui fait répéter les chemins qui parcourent les Terres Sauvages. Elle est prête à prendre la tête de la Compagnie. Rendez-vous est pris au retour afin de rentrer à Esgaroth.
Lifstan peste et renâcle : il ne se voit pas confier son destin à une jeune fille de 16 ans, même s’il se rend bien compte qu’elle a grandi trop vite. S’ensuit une discussion houleuse où il apparaît que le Bardide a peur qu’elle soit blessée ou pire. Il aurait sa mort sur la conscience. Ailla le rassure avec l’effronterie qu’on lui connaît : elle est prête et tout se passera bien. Fin de la discussion.
Sur l’insistance de la Compagnie (un peu) et d’Amalina (beaucoup), Osred le Cavalier se joint à la Compagnie pour faire route vers le sud afin de croiser le Grand Fleuve par le Vieux Gué. L’itinéraire par le Carrock est évité afin de privilégier la vitesse.
Un indice brûlant
Si les premières heures se révèlent assez calmes, avec son lot de champs laissés à l’abandon, vers le milieu du jour, la Compagnie aperçoit au loin une ferme incendiée il y a peu. Lifstan et Ithildir s’avancent prudemment et repèrent quelques traces tendant vers le fleuve : une demi-douzaine de personnes, à première vue humaines et bien chargées. Et puis d’autres marques faisant penser aux occupants de la maison s’étant réfugiés au nord.
Beran, le chasseur émérite, complète cette recherche d’indices et repère qu’une des empreintes chargées possède de particulièrement grands pieds. Vu son poids, cet être pourrait être bien plus grand que le Beornide, c’est dire ! Osred se demande s’il ne s’agit pas de brigands qu’avait coalisé Valter le Sanguinaire. Ailla se souvient que son père lui en a parlé, car il avait aidé à les mettre en déroute il y a deux ans. Ce chef s’était proclamé le
« Nouveau Roi de Dale » et avait levé une petite armée dans le sud des terres des Beornides. Grâce à l’intervention in extremis de Beorn, l’attaque contre le Vieux Gué avait pu être repoussée, mais depuis, des bandes de hors-la-loi disparates se terrent en ces contrées.
L’arrivée au Vieux Gué
La Compagnie a peur d’un piège et estime qu’elle a été déjà bien retardée. Elle fait donc route le plus rapidement possible vers le Vieux Gué, en étant particulièrement prudente afin d’éviter une embuscade. Ailla mène la barque d’une main de maître et elle conduit ses compagnons par de vieux sentiers et des vallons dissimulés.
En fin de journée, alors qu’un orage d’été gronde, la statue qui domine le Vieux Gué pointe à l’horizon. Bientôt, la Compagnie entre dans le petit bourg et se dirige vers la seule auberge du lieu, tenue par Gelvira Touille-Marmite. Un sentiment de confort et de sécurité intense étreint les voyageurs en poussant la porte de l’établissement : une étape importante est franchie.
Une rencontre inattendue
L’étreinte chaleureuse de Gelvira à Beran le revigore. On échange les nouvelles de la région, et l’aubergiste se montre inquiète… quand entre une silhouette encapuchonnée dans la grande salle. Il toise l’assistance.
Lifstan et Ithildir font écran de leur corps. Ailla reprend discrètement une part de gâteau au miel. L’inconnu s’arrête sur la Compagnie, marque une pause et relève son manteau : c’est Amroth, un des guerriers de Nemrod !
Le soulagement est grand de retrouver Dame Irimë et son escorte. Les questions et les réponses fusent ensuite de tous bords. Amroth est choqué d’apprendre les difficultés qu’a dû surmonter la Compagnie. En comparaison, leur voyage a été une balade de santé. Ne voyant pas arriver la véritable expédition, Nemrod s’est inquiété et a envoyé des éclaireurs tout azimut afin de la retrouver.
Demain, si tout se passe bien, ils pourront rejoindre le Repos d’Elendil. Gelvira accepte de prêter sa maison attenante à l’auberge et des tours de garde sont organisés avec diligence.
La menace du Roi au Gibet
Dame Irimë ouvre les yeux, visiblement marquée par l’épreuve. Pressée de questions, elle apprend aux Compagnons que le spectre s’est présenté à elle comme le Roi au Gibet. C’est un être d’une grande noirceur, maître de la sorcellerie. Il en veut à elle en particulier afin de se nourrir de son essence et de récupérer son anneau. Le débit haché de sa voix laisse entrevoir la souffrance qu’elle a subie.
Ithildir se remémore quelques bribes de connaissance à propos de ce Roi au Gibet. Il y a fort longtemps, il était connu pour être le tortionnaire et le geôlier du Nécromancien de Dol Guldur. On dit de lui que les mortels ne perçoivent sa présence que sous la forme d’une ombre furtive ou d’un murmure dans le vent.
Ailla explique que certaines histoires contées au coin du feu par les Hommes des Bois le mettent en scène comme un croquemitaine vicieux.
Le départ précipité
Lifstan prépare son attirail de voyage, car pour lui, il est temps de partir sur-le-champ. Dame Irimë est prête à le suivre, mais les autres membres de la Compagnie finissent par les raisonner : en pleine nuit, ils seront trop vulnérables.
Quand l’aube pointe, l’équipée traverse le Grand Fleuve en passant sur les vestiges du pont construit par les Nains, puis file au galop vers le Repos d’Elendil.
Irimë apprend à ses Compagnons qu’elle aimait venir en ces lieux il y a longtemps, quand elle vivait au Lindon.
Le Repos d’Elendil
Sur le chemin, Osred réunit plusieurs de ses cavaliers et, quand les ruines qui marquent la destination de la Compagnie apparaissent enfin au loin, une troupe imposante se présente devant Nemrod, qui quitte le temps d’un instant sa sinistre attitude.
Il fait quasiment nuit quand les Compagnons peuvent s’asseoir autour d’une flambée revigorante. On s’échange les informations, les mines se décrispent, mais le soulagement est de courte durée.
Un éclaireur parti chercher la Compagnie vers le Nord revient vers le camp à brides abattues : les Monts Brumeux sont en train de vomir des Orques, des Gobelins et des Wargs ! Cet escadron a clairement l’intention d’assaillir le camp des Elfes !
L’assaut imminent
Les combattants se préparent rapidement. On érige des barricades entre les moellons qui tiennent encore debout, et le feu est attisé pour tenir les ennemis à distance.
Soudain, une voix orque rugueuse rugit et se répercute dans la vallée :
« Relâchez la Dame Elfe si vous souhaitez épargner vos vies ! »
Il n’en est bien sûr pas question, et l’assaut est donné dans la fureur.
L’ultime confrontation
Dame Irimë se réfugie dans la partie la plus fortifiée de ce camp de fortune, la Compagnie l’entoure bien sûr…
Mais l’attaque vient d’ailleurs. Surgissant d’un mur, le Roi au Gibet saisit la gorge de Dame Irimë de ses longues phalanges glaciales.
Lifstan tente de l’en empêcher en interposant son imposant pavois, mais il ne peut arrêter cette forme immatérielle. La Noldor crie à l’aide en fixant chaque membre de la Compagnie…
Une ombre engloutit la scène et…
Un réveil étrange
Les Compagnons reprennent connaissance.
Il fait grand beau, bien qu’un vent frais dévalant les montagnes annonce l’arrivée de l’hiver. Ailla, Ithildir, Beran et Lifstan, sains et saufs, équipés de pied en cap, se trouvent à quelques pas d’une charmante bourgade.
Mais Dame Irimë manque également à l’appel…
